Calibrar es el procedimiento de comparar la indicación de un instrumento de prueba y lo que debería indicar de acuerdo a un patrón de referencia con un valor conocido. Los resultados de la calibración son consignados en un documento llamado informe o certificado de calibración. Hay dos formas de indicar los resultados:

1. Como la corrección: Valor de referencia - Valor indicado.

2. Como el error: Valor indicado - Valor de referencia. El proceso de calibración normalmente es realizado por laboratorios de calibración reconocidos (acreditados) y que trabajen de acuerdo a los requisitos del sistema de calidad ISO 17025:2017.

El tener un instrumento calibrado no significa que este funciona “bien”, significa solo que la diferencia entre lo que el instrumento indica y lo que debería indicar es conocida; por lo tanto en principio es posible en algunos casos trabajar con un instrumento que presente grandes errores y corregir las indicaciones de acuerdo a lo establecido en el certificado de calibración.

Por el contrario, incluso si un instrumento es “confiable” (porque está nuevo o porque el fabricante inspira confianza), pero no ha sido calibrado, el usuario no puede estar seguro que sus indicaciones son correctas; de acuerdo a lo anterior, trabajar en estas condiciones no permite asegurar la calidad de lo producido. Puede presentarse que un instrumento “muy confiable” las correcciones sean cero, pero esto se sabe solo si el instrumento ha sido calibrado.

La calibración debe efectuarse periódicamente a intervalos que debe definir el usuario.

Los principales factores que influyen en la determinación del intervalo de calibración inicial de un instrumento son: recomendación del fabricante, severidad de uso, efectos ambientales, datos publicados acerca de un grupo de instrumentos de medición similar, incertidumbre requerida de medición, error máximo tolerado (metrología legal).

Adicionalmente para el reajuste de intervalo de calibración influyen: tipo de instrumento, tendencia de datos obtenidos de registros de calibraciones previas, tendencia de desgaste (fricción) y deriva, frecuencia de revisiones cruzadas con otros patrones de referencia, frecuencia y calidad de calibraciones y verificaciones internas, historial de calibración, riesgo de medición, métodos de análisis estadísticos, aseguramiento de datos de medición, datos de población de equipo similar, degradación de componentes electrónicos, grado de entrenamiento del personal y costos de la calibración.

Generalmente la mayoría de los fabricantes recomiendan que sus instrumentos deban ser calibrados, cada 12 meses en promedio, sin tomar en cuenta cómo es el uso actual y la severidad de uso, que provocan un impacto enorme en la exactitud de los instrumentos. El criterio de cada 12 meses tiene su origen en las condiciones que deben cubrir los fabricantes de instrumentos, al declarar las especificaciones de estos.

La trazabilidad se define como la propiedad de un resultado de medida, por la cual el resultado puede relacionarse con una referencia, mediante una cadena ininterrumpida y documentada de calibraciones, cada una de las cuales contribuye a la incertidumbre de medida de acuerdo al VIM (Vocabulario Internacional de Metrología).

La trazabilidad es un proceso donde la indicación de un equipo de medición (o el valor de medida materializada o el valor de un material de referencia) puede ser comparada, en una o más etapas, con un patrón nacional para el mensurando en cuestión. La trazabilidad de las mediciones se alcanza a través de la calibración; los patrones utilizados en las calibraciones obtienen su trazabilidad ya sea directamente, a través de un Instituto Nacional de Metrología o de un laboratorio de calibración. La trazabilidad no se vence ni se garantiza con un certificado, esta se mantiene con controles periódicos.

La trazabilidad de los resultados de las mediciones se caracteriza a través de seis elementos esenciales:

• Cadena ininterrumpida de comparaciones.
• Incertidumbre de la medición (U).
• La documentación.
• Competencia técnica.
• Referencia a las unidades del SI (Sistema Internacional).
• Frecuencia de calibración.

Un laboratorio de metrología acreditado ofrece un servicio de calibración confiable debido a que cumple con los requisitos exigidos por la norma ISO/IEC 17025:

• Sistema de gestión de calidad en la norma ISO/IEC 17025..
• Capacitación y competencia del personal que interviene en las calibraciones.
• Confirmación metrológica de los patrones de referencia que usa para las calibraciones.
• Procedimientos de calibración basados en normas y recomendaciones nacionales e internacionales.
• Capacidad óptima de medición.

Un laboratorio de calibración al cual se le ha otorgado una acreditación es porque cumple con todos los requisitos necesarios para la prestación de este servicio, además de que tiene pólizas que protegen a los usuarios en caso de posibles fallas que puedan afectarlo.

Por su parte, un proveedor con trazabilidad únicamente aporta evidencia de que los instrumentos que usa como patrón han sido calibrados, pero no ha sido evaluado y no es seguro de que pueda demostrar el resto de requisitos necesarios para prestar los servicios de calibración.

Con un instrumento sin calibrar no podemos saber si su indicación es correcta debido a que no conocemos el error del instrumento, por lo tanto las mediciones no son confiables al no poder realizar un debido control por desconocimiento del error del instrumento.

La única forma de saber si la indicación de un instrumento es correcta, es si este está calibrado, de esta forma el usuario podrá corregir sus indicaciones de acuerdo a los datos que aparecen en el certificado de calibración del instrumento y sus mediciones serán confiables y podrá realizar los controles necesarios.

El mandar a calibrar un instrumento no significa que a este se le va a realizar mantenimiento preventivo o reparación, el fin de la calibración es conocer los errores de medición del instrumento para poder aplicar correcciones a sus indicaciones.

Al reemplazar un instrumento por uno nuevo y de buena calidad, no significa que este instrumento no deba ser calibrado, ya que el hecho de que sea nuevo no nos permite conocer sus errores y por lo tanto no podemos estar seguros que sus indicaciones son correctas.

De acuerdo a lo anterior, al instrumento se le debe realizar un mantenimiento preventivo o correctivo de acuerdo al caso, siempre y cuando sea posible, una vez hecho lo anterior se realizará la calibración; si el instrumento no es posible repararlo se pondrá fuera de servicio y será reemplazado por uno nuevo, el cual deberá ser calibrado.

En algunos casos, antes del proceso de calibración se realiza un ajuste al instrumento, de acuerdo a las instrucciones que vienen en el manual del fabricante, este ajuste se hace con el fin de disminuir los errores que el instrumento tenga.

La verificación se define como la aportación de evidencia objetiva de que un elemento satisface los requisitos especificados de acuerdo al VIM (Vocabulario Internacional de Metrología).

Generalmente la verificación se refiere a una comprobación metrológica que es el chequeo interno que se realiza entre calibraciones, o son las pruebas para comprobar el correcto funcionamiento de un equipo después de un ajuste o de un periodo prolongado de uso. Estas comprobaciones metrológicas pueden ser realizadas por el usuario siempre que este cuente con los conocimientos y elementos técnicos necesarios; además, es de utilidad para el proceso de control estadístico o para establecer y/o modificar los intervalos entre calibraciones.

Por lo tanto, la calibración se define como la operación que bajo condiciones especificadas establece, en una primera etapa, una relación entre los valores y sus incertidumbres de medida asociadas, obtenidas a partir de los patrones de medida y las correspondientes indicaciones con sus incertidumbres asociadas, y en una segunda etapa, utiliza esta información para establecer una relación que permita obtener un resultado de medida a partir de una indicación de acuerdo al VIM.

Generalmente la calibración es el procedimiento de comparación entre lo que indica un instrumento de prueba y lo que debería indicar, de acuerdo a un patrón de referencia con valor conocido, y es realizada por laboratorios de calibración reconocidos (acreditados).

De acuerdo a lo anterior, las comprobaciones metrológicas se realizan entre los periodos de calibración con el fin de ver los cambios en medición que presenta el instrumento con respecto a la última calibración o con el fin de ver si se mantiene dentro de la tolerancia asignada y poder establecer y/o modificar los intervalos entre calibraciones o para el control de procesos.

Pueden ofrecer servicios de calibración los laboratorios de metrología acreditados, los cuales cuentan con los siguientes requisitos:

• Sistema de calidad basado en ISO/IEC 17025.
• Patrones de referencia de alta exactitud, trazables a patrones nacionales y/o internacionales.
• Procedimientos de calibración basados en normas y recomendaciones nacionales e internacionales.
• Personal capacitado en metrología, dispuesto a resolver sus problemas de medición y calibración.
• Tiempo de respuesta óptimo a su solicitud de servicio.

Es recomendable tener un proveedor que realice la calibración y otro proveedor que realice el mantenimiento.

Al hacer uso de centros de servicio para proceso de reparación y mantenimiento es posible eliminar el conflicto de intereses entre quien calibra y al mismo tiempo repara o da mantenimiento.

Para el servicio de calibración es preferible acudir a laboratorios de calibración reconocidos, que a los centros de servicios (ajuste, reparación y mantenimiento) para este servicio dado el conflicto de intereses al cual está sujeto, debido al compromiso entre garantizar las especificaciones del instrumento y por otro obtener las características metrológicas actuales del instrumento.

De acuerdo con la norma ISO/IEC 17025, si un laboratorio de calibración hace parte de una organización que realiza actividades diferentes a las de calibración, el laboratorio debe tener definidas las responsabilidades del personal que tenga relación o influencia sobre las actividades de calibración del laboratorio, con el fin de identificar y evitar conflictos de interés en su servicio.